금지옥엽(金枝玉葉)

'금 가지와 옥 잎'이라는 뜻으로, 귀하고 소중한 존재, 특히 황실의 자손이나 명문가의 귀한 자녀들을 비유하는 고사성어입니다. 고대 중국에서 금과 옥은 매우 귀하고 값진 보석을 상징했으며, 변치 않는 가치와 아름다움을 나타냈습니다. 이러한 귀한 재료를 나무의 가지와 잎에 비유하여, 그만큼 고귀하고 아름답고 존귀한 존재임을 강조하는 것입니다. 이 성어는 주로 중국의 황실이나 귀족 가문에서 자녀들을 칭할 때 사용되었으며, 그들의 존귀한 신분과 보호받아야 할 존재임을 나타냈습니다. 『한서(漢書)』 「장탕전(張湯傳)」에 "금지옥엽으로 자란 아이들이라 고생을 모른다"는 구절이 나오는 등, 귀한 신분을 지닌 이들을 묘사할 때 널리 사용되었습니다. 이는 때로는 귀하게 자라 세상 물정을 모르는 온실 속 화초 같은 모습을 비판하는 뉘앙스로도 쓰일 수 있습니다.
그러나 일반적으로는 긍정적인 의미로, 누구에게나 귀하고 사랑스러운 자녀나 손주를 비유할 때 흔히 사용되는 표현입니다. 부모의 입장에서는 자녀가 가장 소중한 존재이므로, 그 자녀를 금지옥엽처럼 아끼고 사랑한다는 의미로 쓰입니다. 또한, 어떤 집안의 대를 이을 귀한 자손을 지칭할 때도 사용될 수 있습니다. 금지옥엽은 존귀함, 사랑스러움, 그리고 보호해야 할 대상이라는 의미를 동시에 담고 있습니다. 현대 사회에서는 자녀에 대한 무한한 사랑과 귀함을 표현하거나, 가문의 명예를 이어갈 중요한 인물을 지칭할 때 사용되며, 때로는 지나친 과보호를 비판하는 의미로도 확장되어 쓰일 수 있습니다.