포신구화(抱薪救火)

'땔나무를 안고 불을 끄다'는 뜻으로, 문제를 해결하려다가 오히려 문제를 더욱 악화시키는 어리석은 행동을 비유하는 고사성어입니다. 불이 난 곳에 불을 끄는 데 도움이 되는 물 대신 불을 더 잘 타게 하는 땔나무를 가져다주는 격이니, 상황이 더 나빠질 수밖에 없겠죠.
이 고사성어는 중국 전국시대, 진(秦)나라가 끊임없이 다른 나라들을 공격하며 영토를 확장하던 시기와 관련이 깊습니다. 당시 진나라의 강력한 군사력 앞에서 다른 나라들은 속수무책으로 당할 수밖에 없었죠. 이때 진나라에 조공을 바치거나 영토를 떼어주면서 평화를 구하려는 나라들이 있었습니다.
『전국책(戰國策)』 <위책(魏策)>에 이와 관련된 이야기가 나옵니다. 위(魏)나라의 재상인 위염(魏冉)이 진나라에 영토를 바쳐 평화를 얻으려 할 때, 어떤 현명한 사람이 그에게 이렇게 말했습니다. "진나라가 마치 불타오르는 불과 같고, 다른 나라들은 그 불에 탈 땔나무와 같습니다. 지금 땔나무를 바쳐서 불을 끄려는 것은 마치 땔나무를 안고 불을 끄려는 것과 같습니다. 땔나무가 다 타버리지 않는 한 불은 꺼지지 않을 것이고, 결국 다른 나라들이 모두 진나라에 먹히면 위나라도 위험해질 것입니다." 즉, 조공을 바쳐 평화를 구하는 행위는 오히려 진나라의 힘을 키워 결국 자신에게도 화가 미칠 것이라는 경고였습니다.
이 이야기에서 '땔나무를 안고 불을 끄는' 것처럼 어리석은 행동이 비유되어 포신구화라는 고사성어가 만들어졌습니다. 이는 단순히 물리적인 불을 끄는 행위를 넘어, 본질적인 문제를 해결하지 않고 임시방편으로 대처하거나, 오히려 문제를 더욱 키우는 잘못된 방법을 사용할 때 비판적으로 사용됩니다. 위기의 본질을 정확히 파악하고 올바른 해결책을 찾아야 한다는 중요한 교훈을 담고 있는 고사성어입니다.