부지기수(不知其數)

'그 수를 알 수 없다'는 뜻으로, 어떤 대상의 수가 셀 수 없을 정도로 매우 많음을 비유하는 고사성어입니다. 이 성어는 특정한 역사적 일화나 개인의 발언에서 유래하기보다는, 중국 고전 전반에 걸쳐 빈번하게 등장하는 관용적인 표현으로 자리 잡았습니다. 그만큼 어떤 대상의 양이 압도적으로 많아서 정확히 헤아리기가 불가능할 때 사용되었습니다. 예를 들어, 하늘의 셀 수 없는 별들, 바닷가의 무수히 많은 모래알, 혹은 광활한 대륙의 수많은 백성들을 묘사할 때 이 표현이 사용되곤 했습니다. 『사기(史記)』나 『한서(漢書)』와 같은 역사서에서 병사들의 수, 혹은 재물의 양 등이 너무 많아 정확히 파악할 수 없을 정도일 때 이 표현을 사용했습니다.
이 고사성어는 단순히 '많다'는 것을 넘어, 그 양이 상상을 초월할 정도로 엄청남을 강조하는 의미를 담고 있습니다. 예를 들어, "이 지역에는 유물이 부지기수로 묻혀 있다"거나, "그 사건에 연루된 사람들의 수가 부지기수다"와 같이 사용하여, 그 대상의 수가 엄청나게 많아서 일일이 파악하거나 통제하기 어렵다는 점을 강조할 수 있습니다. 부지기수는 긍정적인 의미로 풍요로움을 나타낼 때도 쓰이지만, 때로는 너무 많아서 통제가 어렵거나, 감당하기 힘든 상황을 묘사할 때도 사용됩니다. 광범위한 대상의 양적인 거대함을 표현할 때 널리 사용되는 표현이며, 구체적인 수치를 제시할 필요가 없거나 불가능할 때 유용하게 쓰입니다.