Science needs neurodiversity

Science needs neurodiversity

https://www.science.org/doi/10.1126/science.adq0060

두뇌는 모두 다르게 작동합니다. 개인은 다양한 생물학적, 문화적, 사회적 요인에 의해 영향을 받는 방식으로 정보를 처리하고 세상과 소통합니다. 과학의 세계에서는 이러한 차이가 혁신을 촉발하는 원동력입니다. 그렇기 때문에 과학계는 신경 다양성의 엄청난 잠재력을 더 잘 인식하고, 일부 사람들에게 비정상적으로 보일 수 있는 특정 행동 및 인지적 특성이 과학적 탐구의 촉매제가 될 수 있다는 점을 명심해야 합니다.

저는 자폐증입니다. 성인이 되어서 받은 이 진단은 제 과거에 대해 많은 것을 설명해 주었습니다. 또한 인지의 복잡성을 밝히고 자폐 스펙트럼 장애 및 기타 신경학적 질환과 관련된 낙인과 배제를 줄이는 데 필요한 작업의 범위에 대한 인식도 높아졌습니다. 저는 신경다양성이 다양한 이유로 스펙트럼에 속하는 사람들을 포괄하는 광범위한 표현형이라는 것을 배웠습니다.

자라면서 저는 “읽기 어렵다”는 선생님들의 말에 익숙해졌습니다. 저는 음악과 과학에 매우 특별한 관심을 가졌지만, 특히 어렸을 때 저를 포함한 친구들이 있어서 운이 좋았습니다. 화학과 교수가 되었을 때 학생들의 평가에서 단조로운 소통 스타일이 지적되기도 했습니다. 대학 관리자로서 제가 가끔 받았던 피드백은 “나무같다”는 것이었습니다. 저는 어색함과 특정 사회적 신호를 포착하지 못하는 것을 내성적인 성격 탓으로 돌렸습니다. 대규모 공립대학의 총장이 된 후에야 이러한 특성이 장애물이라는 것을 알게 되었습니다. 학내 구성원이 아닌 사람들과 끊임없이 소통해야 하는 기관의 리더로서 기대에 부응하는 데 어려움을 겪었습니다. 저는 업무 수행에 도움이 되도록 눈맞춤, 손동작, 목소리 톤 조절에 대한 광범위한 교육을 받았습니다. 사립대학의 총장이 되었을 때 외부 이해관계자들과 어울리려고 노력할 때 제 매너리즘이 다시 두드러졌습니다. 한 응답자가 성과 평가에서 제가 아스퍼거 증후군(나중에 자폐 스펙트럼 장애로 분류되는 질환)을 앓고 있다고 제안했고, 이 진단을 내릴 자격이 있는 진행자가 이를 확인했습니다. 자폐증은 가정과 학교에서 집중적인 도움이 필요한 비언어 아동만을 지칭한다는 구시대적인 생각 때문에 그런 생각은 전혀 해본 적이 없었습니다.

그 사실을 깨닫는 데 몇 년이 걸렸지만, 제가 자폐증으로 인해 재정적, 개인적 지원뿐만 아니라 모든 일을 할 수 있게 된 것이 행운이라는 것을 알았습니다. 많은 자폐인은 그러한 지원을 받지 못하는데, 특히 다양한 욕구를 가지고 있고 자원이 부족한 곳에 사는 중증 자폐인은 더욱 그렇습니다. 저는 자폐인인 많은 옹호자들과 이야기를 나누면서 진단을 공개하는 것이 얼마나 유용하고 낙인을 줄이는 데 도움이 될 수 있는지 알게 되었습니다.

제 진단을 아는 것은 현재 제가 맡고 있는 역할에도 도움이 됩니다. 저와 같은 사람들은 대화를 끝내는 데 어려움을 겪기 때문에 사회적 상황을 헤쳐나가는 데 어려움을 겪을 수 있다는 것을 알게 되었습니다. 수업 시간에 학생들을 만날 때 저는 자폐증 때문에 목소리 톤을 조절하는 데 어려움이 있다고 말하곤 합니다. 다행이죠. 저는 동료들과 함께 강한 언어적 신호나 다른 신호를 받지 못할 때 학생들에게 필요한 것이 무엇인지 정확히 파악하기 위해 노력합니다. 그리고 젊은이들 앞에서 연설할 때 제가 자폐증이라는 사실을 밝히면, 같은 스펙트럼에 있는 많은 청중들이 나중에 제게 솔직하게 말해줘서 고맙다고 말합니다. 우리 중 누구도 대화를 잘 끝내지 못하며 그러고 싶지도 않습니다.

임상 심리학자 사이먼 바론-코헨이 밝힌 것처럼 과학 분야에는 다른 분야에 비해 신경 다양성이 더 많은데, 이는 많은 과학자가 자폐증의 공통적 특성인 '패턴 추구형'이라고 부르는 체계화적 사고자이기 때문입니다. 일부 신경 다양성을 가진 사람들은 세심하게 관찰하고 과학의 세계에서 이질적으로 보이는 개념, 즉 자산을 연결할 수 있습니다. 과학을 집처럼 편안한 공간으로 만들어야 하지만 모든 사람이 그렇게 느끼지는 못합니다. 이는 반드시 개선되어야 합니다. 신경다양성 학자들과 옹호자들은 자폐적 사고방식을 가진 사람들이 인류 역사상 많은 혁신과 발전에 기여했다고 강조해왔습니다. 우리가 진정으로 과학 분야에서 최고의 인재를 원한다면, 과학 기업 전반에 걸쳐 신경 다양성을 장려하고 신경학적 차이의 강점을 인정하는 환경을 조성해야 합니다.