Single-celled algae detected in the Arctic active at -15°C/Detectadas algas unicelulares en el Ártico activas a -15 ºC
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Extremophiles are organisms, mostly microorganisms, that live and reproduce in environments with extreme physical and chemical conditions that would be lethal to most life forms. These environments can be extremely hot, cold, acidic, alkaline, salty, or have high pressure or radiation. There are several classes based on their preferences: Thermophiles, those that love high temperatures, or Acidophiles and Alkaliphiles, which survive in environments with extremely acidic or very alkaline pH, respectively, among others.
Los extremófilos son organismos, en su mayoría microorganismos, que viven y se reproducen en ambientes con condiciones físico-químicas extremas que serían letales para la mayoría de las formas de vida. Estos ambientes pueden ser extremadamente calientes, fríos, ácidos, alcalinos, salados, o tener alta presión o radiación. Existen varias clases según sus preferencias: Termófilos los amantes de las altas temperaturas o Acidófilos y Alcalófilos que sobreviven en ambientes con pH extremadamente ácido o muy alcalino respectivamente entre otros.
Another type of these extremophiles are the cold-loving psychrophiles, and the algae in the title belong to this group. Scientists have documented for the first time the active movement of diatoms, a type of single-celled microalgae with silica walls, moving within Arctic ice at -15°C. These organisms not only survive, but also "skate" through microscopic brine channels in the ice, propelled by molecular motors and leaving behind traces of mucilage. This is the lowest recorded temperature at which a eukaryotic cell remains functionally mobile.
Otro tipo de estos extremófilos son los Psicrófilos que les encanta el frío y a este grupo pertenecen las algas del titular. Científicos han documentado por primera vez el movimiento activo de diatomeas, un tipo de microalga unicelular con pared de sílice, desplazándose dentro del hielo ártico a -15 °C. Estos organismos no solo sobreviven, sino que “patinan” por canales microscópicos de salmuera en el hielo, impulsadas por motores moleculares y dejando rastros de mucílago. Esta es la temperatura más baja registrada en la que una célula eucariota permanece funcionalmente móvil.
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These diatoms display biochemical and physical adaptations that challenge what was previously thought possible for eukaryotic life in frozen environments, including antifreeze proteins and changes in the fluidity of their cell membranes. Although microscopic, these microalgae are the first link in the Arctic food chain, generating oxygen and playing an essential role in the global carbon cycle. This calls for research into how active motility at such low temperatures affects nutrient exchange and sea ice dynamics, especially in the context of global warming.
Estas diatomeas muestran adaptaciones bioquímicas y físicas que desafían lo que se creía posible para la vida eucariota en ambientes congelados, con proteínas anticongelantes y cambios en la fluidez de sus membranas celulares. Aunque sean microscópicas, estas microalgas son el primer eslabón de la cadena trófica ártica, generan oxígeno y juegan un papel esencial en el ciclo global del carbono, lo que obliga a investigar cómo la motilidad activa a temperaturas tan bajas afecta el intercambio de nutrientes y la dinámica del hielo marino, especialmente en el contexto del calentamiento global.
These unicellular Arctic algae were discovered thanks to a scientific expedition aboard the R/V Sikuliaq in the Chukchi Sea, led by researchers from Stanford University. The scientists collected samples by drilling into the sea ice to extract cores containing the internal canals where the microalgae live. They used special microscopes designed to operate at sub-zero temperatures, allowing direct observation of diatom behavior under natural conditions, preventing the heat from the instruments from altering the environment and cell movement.
Estas algas unicelulares árticas se descubrieron gracias a una expedición científica a bordo del buque R/V Sikuliaq en el mar de Chukchi, liderada por investigadores de la Universidad de Stanford. Los científicos recolectaron muestras perforando el hielo marino para extraer núcleos que contienen los canales internos donde habitan las microalgas. Utilizaron microscopios especiales diseñados para operar a temperaturas bajo cero, lo que permitió observar directamente el comportamiento de las diatomeas en condiciones naturales, evitando que el calor del instrumental alterara el entorno y el movimiento celular.
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This discovery underscores the incredible adaptability of these organisms. Most photosynthetic organisms and their enzymes cannot function at sub-zero temperatures. These algae not only survive, but also maintain vital processes such as metabolism and photosynthesis, challenging what was previously thought possible for life in such harsh conditions. Understanding the survival and activity of these microalgae at extreme temperatures opens up new possibilities in the search for life in hostile environments, both on Earth and on other planets.
Este descubrimiento subraya la increíble capacidad de adaptación de estos organismos. La mayoría de los organismos fotosintéticos y sus enzimas no pueden funcionar a temperaturas bajo cero. Estas algas no solo sobreviven, sino que mantienen procesos vitales como el metabolismo y la fotosíntesis, lo que desafía lo que se creía posible para la vida en condiciones tan duras. Comprender la supervivencia y actividad de estas microalgas a temperaturas extremas abre nuevas posibilidades en la búsqueda de vida en ambientes hostiles, tanto en la Tierra como en otros planetas.
The fact that eukaryotic cells can be active at temperatures as low as −15°C broadens the horizon for the habitats where life might be found on other planets or moons with ice and brine. The biochemical and physical mechanisms of these diatoms, such as antifreeze proteins and adaptation to high salinity and darkness, are analogous to conditions detected in places like the subsurface of Mars or the oceans beneath the ice of Europa. Their survival and movement in extreme conditions offer new bioindicators for space missions to look for, guiding the search for life not only based on metabolism, but also on motility and adaptive structures.
El hecho de que células eucariotas puedan estar activas a temperaturas de −15 °C amplía las expectativas sobre los hábitats donde podría encontrarse vida en otros planetas o lunas con hielo y salmuera. Los mecanismos bioquímicos y físicos de estas diatomeas, como proteínas anticongelantes y la adaptación a la alta salinidad y oscuridad, son análogos a las condiciones detectadas en lugares como el subsuelo de Marte o los océanos bajo el hielo de Europa. Su supervivencia y movimiento en condiciones extremas ofrecen nuevos bioindicadores para buscar en las misiones espaciales, guiando la búsqueda de vida no sólo basada en metabolismo, sino también en motilidad y estructuras adaptativas.
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https://phys.org/news/2025-09-scientists-uncover-extreme-life-arctic.html